¿Cuáles son los efectos de nitratos y nitritos en la salud humana?

Seguramente hayas escuchado su nombre, pero, ¿qué son los nitratos y nitritos? y, ¿cuáles son sus efectos en la salud humana? En este artículo te lo cuento.

Los nitratos y nitritos son compuestos iónicos que se encuentran en la naturaleza, formando parte del ciclo del nitrógeno. La ingesta de ellos y su relación con la salud ha sido históricamente controversial.

Es bien conocido que los nitritos adicionados en procesados cárnicos pueden transformarse en nitrosaminas carcinogénicas, por lo que se ha sugerido precaución en su consumo. Sin embargo, los procesados cárnicos no son la única fuente. De hecho, los alimentos de origen vegetal, naturalmente tienen compuestos nitrogenados como los nitratos, que a nivel orgánico pueden seguir diferentes rutas metabólicas, algunas de ellas con impacto favorable para la salud.

Efectos en la salud humana de los nitratos y nitritos

Cáncer

El desarrollo de cáncer es el riesgo de salud más importante asociado a la ingesta de nitratos y nitritos. No obstante, si bien estos compuestos no son carcinogénicos en sí mismos, tienen el potencial de reaccionar con otros compuestos dentro de los alimentos durante la cocción o en el tracto digestivo para formar compuestos N- nitrosos como las nitrosaminas. La exposición crónica y continua a nitrosaminas de la dieta puede producir cáncer en diversos órganos.

Metahemoglobinemia

Esta condición puede ocurrir cuando el nitrito reacciona con la hemoglobina, lo que hace que sea incapaz de transportar oxígeno. La anemia bioquímica resultante conduce a una cianosis característica. El riesgo de metahemoglobinemia se da principalmente en menores de 3 meses de edad.

Trastornos de la glándula tiroidea

Se ha descrito en la bibliografía un efecto “anti- tiroideo” asociado a la ingesta de nitratos/nitritos, especialmente en regiones que se caracterizan por presentar altas concentraciones de nitrato en el agua. Sin embargo, existen inconsistencias para establecer una asociación significativa.

Los efectos deletéreos atribuidos a la ingesta de nitratos, específicamente su relación con el riesgo de desarrollar cáncer, parecen ser dependientes de la procedencia de los mismos. En ese sentido, se observó que la ingesta de nitratos en presencia de compuestos bioactivos y antioxidantes como los polifenoles y la vitamina E y C, abundantes en alimentos de origen vegetal, inhiben la capacidad de conversión a N-nitrosaminas.

Salud cardiovascular

Los nitratos procedentes de fuentes naturales elevarían los valores de óxido nítrico (ON), sustancia con función vasodilatadora, inhibidora de agregación plaquetaria y especie activa de la nitroglicerina. Es considerada una de las moléculas más importantes de síntesis ya que interviene en la homeostasis vascular, neurotransmisión y mecanismos de defensa del huésped.

Los beneficios potenciales del nitrato y del ON en el sistema cardiovascular se han relacionado por sus efectos antiinflamatorios, antihipertensivos, antiplaquetarios y anti hipertróficos.

Rendimiento deportivo 

Según la bibliografía, la suplementación dietética con jugo de remolacha, que contiene aproximadamente 400mg de nitratos por dosis, aumentó la concentración de nitrito en el plasma, redujo la presión arterial e influyó positivamente en las respuestas fisiológicas al ejercicio. 

A modo de conclusión, los efectos en la salud derivados de la ingesta de nitratos/nitritos dependerá de varios factores, así como de su procedencia. En los productos cárnicos se hallan agentes nitrosantes responsables de la formación de compuestos nitrosos.

En cambio, la ingesta de nitratos que se encuentran naturalmente en alimentos de origen vegetal, no supone un riesgo para la salud y, por el contrario, muchos de los efectos benéficos que se le atribuyen a la ingesta de vegetales, tienen que ver con el aporte de estos compuestos.