¿Cuáles son los efectos en la salud del arsénico en el agua?

La exposición ambiental al arsénico es un problema de salud pública dado que es un evento de alta frecuencia y peligrosidad. La contaminación del arsénico en el agua constituye una seria amenaza a la salud de un gran número de habitantes.

El arsénico (As) es un metaloide que se encuentra como contaminante natural en muchos cursos de agua y napas de agua subterránea. El amplio uso de sus derivados en la primera parte de este siglo como agroquímicos produjo un “enriquecimiento” de los suelos en algunos de sus derivados.

Tipos de Arsénico

Los derivados del arsénico se dividen en:

• Inorgánicos

• Orgánicos

Las sales inorgánicas son mucho más tóxicas que las orgánicas, y más solubles. La exposición humana no ocupacional al arsénico se da principalmente por agua y alimentos. El 70% del arsénico ingerido proviene de los alimentos, en cuyo caso, generalmente se trata de derivados menos tóxicos y el 29% proviene del agua.

¿El arsénico es una sustancia química?

Para la Organización Mundial de la Salud (OMS), el arsénico es considerada una de las diez sustancias químicas más preocupantes para la salud pública. Este organismo estableció un límite máximo para su concentración en el agua potable de 10 partes por billón.

Existen pocos estudios epidemiológicos sobre los efectos en la salud de los niveles de arsénico en alimentos, ya que mayormente la data disponible proviene de estudios realizados en agua y en poblaciones expuestas a altas dosis.

Efectos del arsénico en el agua para la salud

Los efectos de la exposición al arsénico van desde la letalidad aguda a los efectos crónicos. Existen múltiples consecuencias, viéndose afectados varios sistemas y órganos diferentes, incluyendo la piel y las vías respiratorias, sistema cardiovascular, inmunológico, genitourinario, reproductivo, digestivo, nervioso, así como el sistema eritropoyético, endocrino, hepático y renal.

Efectos del arsénico en el agua a corto plazo

La ingestión de grandes dosis de arsénico por lo general resulta en síntomas en un plazo de 30 a 60 minutos. 

• La intoxicación aguda habitualmente comienza con:

• Sabor metálico

• Sensación quemante en los labios y disfagia. 

• Dolor abdominal y cólicos

• Diarrea severa

• Vómitos: eventualmente pueden conducir a la hematemesis

• Deshidratación y el desequilibrio electrolítico

• Falla multiorgánica causando la muerte

Enfermedades causadas por ingerir arsénico en el agua a largo plazo

Una infinidad de efectos sobre la salud están relacionados con la exposición crónica al arsénico afectando casi todos los órganos y principales sistemas del cuerpo.

Hidroarsenicismo Crónico Regional Endémico

En Argentina, se conoce como hidroarsenicismo crónico regional endémico (HACRE) a la patología provocada por la ingesta crónica de arsénico en el agua y los alimentos, siendo un problema de salud pública de larga data en nuestro país. 

Síntomas del Hidroarsenicismo crónico:

• Provoca afecciones de piel

• Alteraciones en el desarrollo

• Afecciones cardiovasculares

• Neurotoxicidad

• Diabetes

Enfermedad del Pie Negro

Esta enfermedad está asociada con la ingesta crónica de arsénico a través del agua potable en Taiwán desde 1920, ocasionando gangrena en los pies.

Además de todo lo expuesto, el arsénico fue reconocido como sustancia cancerígena en 1980 y registrado como tal en la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC).